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日前,中国、加拿大、美国和澳大利亚的联合科学家团队宣布,他们在一颗来自大约1亿年前的琥珀中发现了蛇类标本,首次揭示了一个前所未有的物种。21日,这个团队的专家带着这枚珍贵的琥珀来到上海自然博物馆,给参观者们做了一场现场科普展示。
这颗含有半条小蛇骨骼标本的琥珀,是在缅甸北部克钦邦胡冈谷地被发现的,通过琥珀中的火山灰测定出其地质年龄约为0.99亿年。
中国地质大学(北京)副教授 邢立达:这是世界上第一次发现蛇类的琥珀,也是世界上第一次化石纪录的蛇宝宝。因为它里面包裹了很多细节,像它的骨骼结构和皮肤纹理等等,这在骨骼化石上是无法看到的,这是一个很大的进步。第二个更重要的因为这是一个宝宝,这可以帮助我们理解古代蛇类发育,从幼体到成体发育的一系列信息。
由于蛇类骨骼质地大多不够坚硬,因此能形成化石保存下来的极为罕见。通过显微CT,科学家们最终得到了无损的骨骼高清3D形态。琥珀中保存的是4.75厘米,连续的颅后骨骼,包括了约97枚椎骨、肋骨和部分皮肤。根据推测,这条琥珀蛇的完整长度大约为9.5厘米。
科学家们把这件标本命名为缅甸晓蛇。琥珀中还发现了大量昆虫和植物残留物,通过这些细节科学家绘制出了复原图。
中国地质大学(北京)副教授 邢立达:还有一个重要的地方就是我们发现骨骼化石中的蛇多数都在水体中生活,这个(琥珀蛇标本)我们是确凿地知道它是(生活)在森林系统里面。
研究表明缅甸晓蛇生活在一个包含有淡水栖息地的、潮湿温暖的热带雨林生态系统。这意味早期蛇类的生态多样性要比以前人们认为的更为多样。此次发现是中生代蛇类记录重要的新基准点,明确表明蛇类在至少1亿年前就已经完成了在地球上各纬度的分布。